En décembre 1971, alors que l’exploration spatiale avançait à toute vitesse, l’Union soviétique réussissait une prouesse : poser en douceur une sonde sur Mars. Son nom ? Mars 3.
Le 2 décembre 1971, Mars 3 touche le sol martien. C’est une première historique pour un atterrissage contrôlé sur la planète rouge. Mais la victoire est de courte durée : après environ vingt secondes de transmission, le signal s’interrompt.
Une gigantesque tempête de poussière sévissait alors sur Mars. Elle a pu jouer un rôle dans l’échec, sans que la cause exacte de la panne soit définitivement établie. Les données transmises n’ont pas permis une exploration scientifique durable.
Il faudra attendre le 20 juillet 1976 pour voir Viking 1, mission américaine, réussir un atterrissage suivi d’une longue activité à la surface.
L’histoire de Mars 3 rappelle qu’en exploration spatiale, vingt secondes peuvent suffire à entrer dans l’Histoire. Aiò, un exploit éclair !
Sources : NASA (Mars 3, Viking 1), NASA/JPL.
