Nous envoyons des robots sur Mars, photographions des galaxies lointaines et suivons les satellites à des milliers de kilomètres. Pourtant, sous nos pieds, sur notre propre planète, un immense territoire reste mal connu : le fond des océans. Comment expliquer ce paradoxe ?
Une planète bleue, mais difficile à observer
Les océans couvrent plus de 70 % de la surface terrestre. Leur profondeur moyenne atteint plusieurs kilomètres. À mesure que l’on descend, la lumière disparaît, la température chute et la pression devient gigantesque. Chaque tranche de dix mètres d’eau ajoute environ une atmosphère de pression. À 4 000 mètres, les instruments doivent supporter un environnement redoutable.
Contrairement à la surface de Mars, que les sondes peuvent photographier depuis l’orbite, les profondeurs marines sont cachées par une masse d’eau qui bloque rapidement la lumière et complique de nombreuses observations. Les satellites fournissent une idée générale du relief sous-marin, mais pas les détails que révèlent les sonars embarqués sur les navires.
Cartographier n’est pas explorer
Selon les données diffusées par la NOAA, 27,3 % du plancher océanique mondial avaient été cartographiés avec des méthodes modernes à haute résolution en juin 2025. Ce chiffre ne signifie pas que le reste est totalement inconnu : il existe des cartes globales approximatives, mais elles peuvent manquer des montagnes sous-marines, des canyons et de petits reliefs.
Il faut aussi distinguer une carte obtenue par sonar d’une exploration visuelle. Une image du relief ne dit pas quels animaux y vivent ni comment ils interagissent. Les scientifiques utilisent donc des robots télécommandés, des submersibles, des prélèvements et des capteurs pour compléter leurs observations.
Pourquoi est-ce si long ?
Un navire doit parcourir de vastes surfaces pour mesurer précisément les fonds. Les missions coûtent cher, demandent du temps et dépendent des conditions météorologiques. Certaines zones sont éloignées des ports et d’autres, comme les fosses, sont particulièrement difficiles d’accès.
Pour accélérer le travail, le projet international Seabed 2030 rassemble des données provenant de nombreux acteurs. L’intelligence artificielle, les véhicules autonomes et les nouveaux sonars contribuent également à faire progresser la connaissance.
Ce que les abysses peuvent encore nous apprendre
Les grandes profondeurs abritent des espèces étonnantes, des écosystèmes vivant sans lumière solaire et des indices précieux sur les séismes, les courants et l’histoire de notre planète. De nouvelles espèces sont régulièrement décrites, mais il reste beaucoup à découvrir.
Alors, connaît-on « mieux Mars que les océans » ? La formule frappe les esprits, mais elle compare des observations très différentes. Ce qui est certain, c’est que les abysses demeurent l’un des plus vastes territoires de découverte scientifique de la Terre. Aiò, le mystère n’est pas toujours à des millions de kilomètres : parfois, il est juste sous la surface !
